Joseph Hubertus Pilates (1880-1967) nasceu próximo a Dusseldorf , na Alemanha. Sua infância foi marcada pela fragilidade do seu estado de saúde, quando apresentou asma, raquitismo e febre reumática. Devido a isto, ainda jovem decidiu se especializar em anatomia, fisiologia, cultura física, mergulho, esqui e ginástica, passando a dedicar-se a tarefa de se tornar fisicamente forte e saudável.
Quando culminou a I guerra mundial, J. Pilates foi mandado para um campo de batalha em Lancaster. Lá, ele começou a refinar suas ideias sobre saúde, recuperação e condicionamento físico e engajou seus colegas a participarem de seu programa baseado em uma série de exercícios realizados no solo. O reconhecimento inicial de sua técnica ocorreu pela constatação de que nenhum dos internos naquele campo havia sido acometido pela epidemia de gripe que matou milhares de pessoas em outros campos. No final da I guerra, ele foi transferido para a ilha de Man onde aplicou seus conhecimentos para ajudar na reabilitação de pessoas feridas.
Em 1926, Pilates imigrou para Nova York trazendo todo seu conhecimento sobre exercício físico e fitness. Lá conheceu sua futura esposa, Clara, e juntos fundaram um estúdio, que se encontra até hoje em funcionamento. Somente após sua morte é que o método começou a se disseminar pelo mundo e novas abrangentes sobre a técnica foram publicadas.
Joseph Pilates juntou os melhores aspectos dos exercícios orientais e ocidentais, fazendo que o equilíbrio desses dois mundos ligasse tantas pessoas ao seu método, criando o antígeno perfeito da vida moderna.
Do Oriente, trouxe as filosofias de contemplação, relaxamento e a ligação entre corpo e mente. Do Ocidente, trouxe a ênfase no enrijecimento muscular e força, a resistência e a intensidade de movimento. Seu método utiliza o corpo inteiro, e não apenas uma parte dele. Com isso estamos contrabalançando o uso de grandes músculos superficiais com profundos e pequenos músculos de resistência, responsáveis por manter a força muscular interior. Essa é uma abordagem inteligente do exercício, distinguindo esse método de muitos outros.
